WK-honkbal mét MLB-miljonairs: dit is wat je moet weten over de World Baseball Classis

Voor de vijfde keer
De World Baseball Classic (WBC) is het enige internationale honkbaltoernooi waaraan de duurbetaalde profs uit de Amerikaanse Major League (MLB) mogen meedoen. Het evenement wordt voor de vijfde keer gehouden. De eerste editie vond plaats in 2006 en werd gewonnen door Japan. Dat land verdedigde zijn titel met succes in 2009. De Dominicaanse Republiek was de beste in 2013 en in 2017 zegevierde de Verenigde Staten. Oranje reikte bij de laatste twee edities tot de halve finales.

In Amerika en Azië. Nederland, of beter gezegd Team Kingdom of the Netherlands (met spelers uit Curaçao, Aruba, Sint-Maarten, Bonaire en Nederland), begint in Taiwan. Wie Oranje live (op ESPN 1) aan het werk wil zien, zal zijn wekker moeten zetten, want het de eerste duel beginnen al om 5 uur ’s ochtends. Na de zege op Cuba wacht in poule A nog Panama (donderdag 9 maart, 5.00 uur), Taiwan (zaterdag 11 maart, 12.00 uur) en Italië (zondag 12 maart, 13.00 uur).

Nederland moet bij de eerste twee van de poule eindigen om de kwartfinale (in Tokio) te halen. Daarin is de nummer 1 of 2 van poule B (Japan, Korea, Australië, China of Tsjechië) de tegenstander. Wordt ook die horde genomen, dan treft Oranje in de halve finale in Miami een opponent uit poule C (VS, Mexico, Colombia, Canada, Groot-Brittannië) of poule D (Puerto Rico, Venezuela, Dominicaanse Republiek, Israël, Nicaragua). De finale is op 21 maart in Miami. Uiteraard wordt het toernooi in sneltreinvaart afgewerkt, want op 30 maart gaat het nieuwe MLB-seizoen alweer van start.

Uiteraard Amerika, het land van ’s wereld sterkste honkbalcompetitie. Met MLB-toppers als Mike Trout, Nolan Arenado, Trea Turner en Mookie Betts moet de ploeg in staat zijn om zijn in 2017 gewonnen titel met succes te verdedigen. Maar vlak vooral de Dominicaanse Republiek niet uit! Volgens de bookmakers zijn zij de te kloppen ploeg. En dat is gezien hun enorme potentieel aan MLB-spelers – onder wie Juan Soto, Rafael Devers en Jeremy Peña – ook allerminst verwonderlijk. Maar ook Japan, met superster Shohei Ohtani in de gelederen, behoort tot de serieuze kanshebbers.

Als we de bookmakers mogen geloven is Oranje als beste land van Europa niet meer dan een outsider. Bondscoach Hensley Meulens kan onder anderen beschikken over tweevoudig World Series-winnaar Xander Bogaerts, die Boston Red Sox heeft verruild voor San Diego Padres, Jonathan Schoop (Detroit Tigers) en (momenteel nog clubloze) spelers met een schat aan MLB-ervaring als Jurickson Profar, Didi Gregorius en Andrelton Simmons. Het is nog wel even zoeken naar de juiste afstemming. Het laatste oefenpotje, tegen het Taiwanese TSG Hawks, werd maandag met 4-2 verloren.