Zoekgeraakte minuscule capsule met gevaarlijke radioactieve stof teruggevonden in Australië

De capsule was afgelopen maand van een beveiligde vrachtwagen gevallen. Het buisje werd uiteindelijk aangetroffen op zo’n 50 kilometer afstand van het plaatsje Newman. De Australische autoriteiten en ook de nucleaire waakhond Arpansa zochten afgelopen tijd langs een stuk weg van 1400 kilometer tussen Perth en Newman.

De minister noemt de vondst een ‘buitengewoon resultaat’ van de zoekactie. ,,De zoekteams hebben nogal letterlijk een speld in een hooiberg gevonden.”

In het buisje, van 6 bij 8 millimeter, zit de stof cesium-137. Dat is een radioactieve stof die van nature niet op aarde voorkomt; de instabiele stof ontstaat door kernsplijting van zwaardere elementen, zoals uranium en plutonium. Bij de kernramp in Tsjernobyl kwam ook cesium-137 vrij. De capsule wordt gebruikt in stralingsmeters in de mijnbouw.

Wie kort aan die radioactieve stof wordt blootgesteld, riskeert huidbeschadiging, brandwonden of stralingsziekte. Langere blootstelling kan resulteren in kanker of zelfs dodelijk zijn. De zoekteams maakten gebruik van instrumenten die straling meten om de capsule te vinden.

Mogelijk verdween het piepkleine voorwerp door een losgetrilde schroef uit de verpakking, waarna het van de truck viel. De Brits-Australische mijnbouwer Rio Tinto heeft zijn excuses aangeboden voor het kwijtraken van de capsule.

Er wordt onderzocht hoe de capsule van de wagen kon vallen, meldt logistiek bedrijf Centurion, aan wie het transport was uitbesteed. Centurion zei in een statement op zoek te zijn naar antwoorden over hoe de capsule los kon raken, gezien het feit dat het krat en pallet bij aankomst in Perth in dezelfde staat waren als bij vertrek. GPS-data toonden bovendien geen plotselinge veranderingen in snelheid. Dat is een teken dat het ging om een ‘routinereis’, aldus het bedrijf.

Autoriteiten zeiden eerder te vermoeden dat vibraties ervoor zorgden dat de schroeven en bout van het instrument losraakten, waardoor de capsule eruit viel.