In december 2017 en januari 2018 zijn pakweg 700 grote grazers gestorven; 620 edelherten, een handvol heckrunderen en 67 konikpaarden. Dat is een kleine 15 procent van de 5.280 grote grazers die in oktober zijn geteld. Normaal gesproken valt in een heel jaar 20 tot 30 procent van de dieren uit.

Het absolute sterftecijfer van de afgelopen twee maanden komt dicht in de buurt van de totale wintersterfte 2016/2017: toen stierven in de periode 1 december tot 1 april ruim 800 grote grazers.

Daar is een simpele verklaring voor, schrijft boswachter Hans-Erik Kuypers in een blog. De afgelopen twee jaren waren de winters relatief zacht en overleefden dus meer dieren het koude seizoen. Bovendien was de afgelopen maanden sprake van extreme regenval, waardoor het grazige deel van de Oostvaardersplassen goeddeels blank kwam te staan en de dieren geen voedsel meer konden vinden.

Zo'n 98 procent van de 700 dieren die deze winter stierven is, nog voordat ze zouden verhongeren, gedood met een kogel. Voor de heckrunderen is dit zelfs 100 procent. Hiermee voert Staatsbosbeheer het nu nog geldende beheerbeleid uit. Dit komt erop neer dat in de Oostvaardersplassen de natuur bepaalt hoeveel dieren er in het gebied aanwezig zijn. Menselijk ingrijpen blijft beperkt tot het afschieten van de dieren waarvan de verwachting is dat ze de winter niet zullen overleven. Waar voorheen de natuur echt haar gang mocht gaan, is sinds een aantal jaren het beheer er op gericht onnodig lijden van dieren te voorkomen. En ze dus vroegtijdig af te schieten.

Ondanks de torenhoge afschotpercentages, blijven de Oostvaardersplassen de tongen losmaken. Op social media duiken meer dan eens foto's op van dieren die de hongerdood zijn gestorven. Een beeld dat geen recht doet aan de werkelijke situatie, vindt Kuypers. ,,Door het zogenaamde vroeg-reactieve beheer wordt juist voorkomen dat dieren onnodig lijden."

Het beheerbeleid in de Oostvaardersplassen is momenteel onderwerp van onderzoek. Op initiatief van VVD en SGP in Flevoland hebben Provinciale Staten vorig jaar besloten dat er een andere wijze van beheer moet komen. Hoe dat precies moet uitpakken, onderzoekt een commissie onder leiding van oud-politicus Pieter van Geel.