Na deelnames in 2008 en 2016 (in 2012 viel hij twee weken voor de Spelen als laatste af) maakt Jeroen Hertzberger zich in Tokio op voor zijn derde olympiade. En daar zag het vijf jaar geleden allerminst naar uit. Direct na de teleurstellende vierde plek van ‘Rio 2016’ liet bondscoach Max Caldas de Rotterdamse aanvaller - samen met Robert van der Horst en keeper Jaap Stockmann - keihard vallen.

,,Eerlijk gezegd weet ik nog steeds niet precies waarom ik toen was afgevallen en eigenlijk vind ik dat ook wel prima”, blikt Hertzberger terug. ,,Nog altijd ben ik van mening dat het geen juist besluit was. Ik ben in elk geval heel blij dat ik destijds geen seconde heb opgegeven.”

Beluister hieronder onze podcast de Medaillespiegel, over Olympische sporters uit jouw regio!

Anderhalf jaar na zijn verbanning kon Caldas niet meer om Hertzberger heen. In het voorjaar van 2018 werd hij weer opgenomen in de nationale selectie. Hertzberger had twee ijzersterke seizoenen achter de rug bij Rotterdam, werd tweemaal topscorer van de hoofdklasse en was ongekend fit.

,,Natuurlijk was ik getriggerd om terug te keren in Oranje. Ik ben eind 2016 meteen met een personal trainer aan de slag gegaan. Op de eerste plaats om het gat te overbruggen dat ontstond toen de trainingen bij het Nederlands team wegvielen. Ik deed een combinatie van conditie- en krachttraining in de gym op Crooswijk. De eerste paar keer had ik echt zwarte vlekken voor mijn ogen. Ik werd niet alleen fysiek sterker, maar ook mentaal. Inmiddels is mijn personal trainer ook echt een klankbord geworden, ik werk nog steeds met hem. Ook mijn ploeggenoten bij Rotterdam Thijs van Dam en Justen Blok heb ik meegesleurd.”

Na zijn prijzenswaardige comeback is Hertzberger er nog meer van overtuigd dat tophockeyers heel veel zelf in de hand hebben. ,,Natuurlijk, de bondscoach beslist uiteindelijk of je wordt opgeroepen. Maar je kunt als speler je selectie echt grotendeels zelf bepalen. Je moet er alles voor over hebben, keihard werken en zorgen dat de bondscoach niet meer om je heen kan.”

De vraag is gerechtvaardigd of Hertzberger - gezien zijn leeftijd en gezin - zijn leven nog lang in het teken van tophockey wil laten staan. ,,,Je moet trainen echt leuk vinden om dit leven vol te houden”, zegt de spits, die als een echte liefhebber te boek staat. ,,Ik kijk nooit van toernooi naar toernooi. Ik zie het tophockey als een levensstijl. Wil je nog tien keer per week trainen? Wil je nog van maandag tot woensdag op Papendal vertoeven? Ik geniet elke dag, van elke training. Maar goed, ik heb ook een vrouw en een zoon van vier (Hugo) en een dochter van twee (Mila) en de derde is op komst. Mijn vrouw zou er niet rouwig om zijn als ik stop. Ze zei laatst al gekscherend: ‘Als je doorgaat, wil ik een Mini Cooper’, haha. Nee, ik weet het oprecht nog niet. Ik zou het ook wel heel mooi vinden als mijn kinderen nog iets meekrijgen van mijn hockeycarrière.”

Hugo en Mila Hertzberger vormden na de EK-triomf met hun neefjes en nichtjes het stralende middelpunt op het veld van het Wagener Stadion. ,,Dat was echt genieten, ze kregen geen genoeg van de beker. Zo mooi dat er op het EK publiek bij mocht zijn. Mijn hele familie was aanwezig; mijn vrouw, ouders, broers, zus, partners en alle kinderen. Iedereen heeft zo meegeleefd de afgelopen jaren. Ik krijg weer kippenvel als ik naar de foto’s kijk.”

De komende weken support de Hertzberger-clan hun familielid voor de tv. De hockeymannen beginnen in Tokio op de vroege zaterdagochtend (04.45 uur Nederlandse tijd) met een kraker tegen België; een herhaling van de WK-finale van 2018 toen Oranje na shoot-outs verloor.