De dartsliefhebbers zullen het laatste televisieoptreden van Van Barneveld vast en zeker nog kunnen herinneren. Dat was op zaterdag 14 december 2019, een dag waar de 53-jarige Hagenaar liever niet meer aan wordt herinnerd. Destijds nog in een volgepakt Alexandra Palace, op het WK, maakte de onbeduidende Amerikaan Darin Young op hardhandige wijze een einde aan de carrière van ‘Barney’. 

De UK Open is echter andere koek. De belangen zijn met een hoofdprijs van een slordige 100.000 euro vele malen groter. Daarnaast ligt er meer druk op zijn schouders nu hij nadrukkelijker in de schijnwerpers komt te staan. De vraag is hoe Van Barneveld anno 2021 met al die aspecten omgaat. Te beginnen vanmiddag met zijn eerste partij tegen nieuwkomer Alan Soutar. ,,Het wordt geweldig om na zo'n lange tijd weer terug te zijn op een tv-podium. Al zal het in het begin misschien een beetje vreemd aanvoelen met de nieuwe omstandigheden.”

Zo wordt de UK Open vanwege corona niet in Minehead met publiek gespeeld, maar achter gesloten deuren in Milton Keynes. In het verleden won Van Barneveld twee keer het betreffende majortoernooi. Dat is inmiddels wel een tijdje geleden, in 2006 en 2007. De huidige titelverdediger is Michael van Gerwen, die twaalf maanden geleden in de finale Gerwyn Price versloeg. Daarna legde Covid-19 ook de dartswereld maandenlang lam.