Islam Makhachev behoudt UFC-titel na slopend gevecht: ‘Mensen zullen me beste vechter te wereld noemen’

De 31-jarige Makhachev moest heel diep gaan om Volkanovski, die furore maakte in het vedergewicht en voor deze uitdaging kilo’s aan moest komen, te verslaan. Na een gevecht van vijf ronden, besliste de jury uiteindelijk in het voordeel van de Rus (48-47, 48-47, 49-46).

,,Mensen zullen me niet alleen ‘kampioen’ noemen, maar ‘de beste vechter ter wereld’. Ik ben erg blij”, zei Makhachev na afloop in de ring. ,,Ik heb veel goede stoten gekregen, maar hij is ook sterk en een echte kampioen. Hij was de beste vechter ter wereld... maar nu niet meer.”

Voormalig rugby league-speler Volkanovski liet een uitstekende indruk achter in een voor hem nieuwe klasse en domineerde een groot deel van de wedstrijd. Toch kon hij een tweede nederlaag in 27 gevechten net niet voorkomen.

,,Het was een wedstrijd die ik had kunnen winnen. Ik ben erg hard voor mezelf”, zei Volkanovski, die hoopt op een rematch met Makhachev. ,,Ik ben nog steeds trots op mezelf en heb bewezen dat de criticasters het bij het verkeerde eind hadden. Maar ik had eerder moeten profiteren, misschien hield ik me een beetje in tot de laatste ronde.”